오늘날 건강은 개인이 스스로 관리해야 할 가장 중요한 과제로 인식된다. 아프지 않기 위해 무엇을 먹고, 어떻게 운동하고, 어떤 습관을 가져야 하는지는 개인의 선택과 책임처럼 여겨진다. 그러나 건강이 개인의 책임으로 완전히 전환된 것은 자연스러운 변화라기보다, 사회적 조건과 제도 변화 속에서 형성된 결과에 가깝다. 이 글은 건강의 책임이 언제, 어떤 과정을 거쳐 개인에게 귀속되었는지를 살펴본다.
건강은 언제부터 개인이 관리해야 할 성과가 되었는가
과거의 건강 개념은 개인의 노력만으로 설명되지 않았다. 감염병, 산업재해, 환경 오염과 같은 문제는 사회적 대응의 대상이었고, 건강은 공공의 문제로 다뤄졌다. 국가와 제도는 예방과 보호의 책임을 일정 부분 부담했고, 개인의 건강은 사회적 조건과 긴밀하게 연결되어 있었다. 그러나 사회 구조가 변화하면서 건강을 바라보는 시선도 달라졌다. 만성질환의 증가, 의료 기술의 발전, 생활 습관의 중요성 강조는 건강을 개인의 선택과 행동의 결과로 해석하는 흐름을 강화했다. 건강은 점점 관리 가능한 상태로 설명되기 시작했고, 관리의 주체는 개인으로 이동했다.
이 과정에서 건강은 성과의 성격을 띠게 된다. 운동 목표를 달성했는지, 식단을 지켰는지, 수치를 유지했는지가 건강의 지표로 사용된다. 건강은 유지해야 할 상태가 아니라, 지속적으로 달성해야 할 결과처럼 인식된다. 문제는 이 인식이 건강을 둘러싼 조건의 불평등을 가린다는 점이다. 같은 노력을 하더라도 개인이 놓인 환경과 자원에 따라 결과는 크게 달라질 수 있다. 그럼에도 불구하고 건강은 개인의 선택과 태도의 결과로 단순화된다. 이는 건강 책임이 개인에게 집중되기 시작한 중요한 전환점이다.
책임의 개인화는 건강 문제를 어떻게 재해석하게 만드는가
건강이 개인의 책임으로 인식되기 시작하면 건강 문제의 해석 방식도 달라진다. 질병이나 불편 상태는 사회적 조건이나 환경 문제보다, 개인의 관리 실패로 설명되기 쉽다. 이는 문제의 원인을 개인 내부로 이동시키는 효과를 낳는다. 이러한 해석은 도덕적 판단을 동반하는 경우가 많다. 건강을 잘 유지하는 사람은 자기 관리를 잘하는 사람으로 평가받고, 그렇지 못한 사람은 노력 부족이나 의지 부족으로 해석된다. 이 과정에서 건강은 중립적인 상태가 아니라 평가의 기준이 된다.
또한 책임의 개인화는 불안을 증폭시킨다. 건강을 지키지 못했을 때의 결과는 개인이 온전히 감당해야 할 위험으로 인식되기 때문이다. 이는 건강 관리가 선택이 아니라 의무처럼 느껴지게 만들고, 작은 변화에도 과도한 부담을 느끼게 한다. 무엇보다 이 구조는 구조적 문제를 가시화하지 않는다. 장시간 노동, 불안정한 고용, 회복을 허용하지 않는 생활 리듬은 건강에 직접적인 영향을 미치지만, 개인 책임 담론 속에서는 부차적인 요소로 밀려난다. 건강 문제는 개인의 관리 능력 문제로 축소되고, 환경은 배경으로 남는다.
개인 책임 담론이 놓치는 건강의 사회적 조건들
건강이 개인의 책임으로만 해석될 때 가장 크게 놓치는 것은, 건강이 형성되는 조건이다. 건강은 개인의 선택 이전에 주어진 환경의 영향을 받는다. 주거 환경, 노동 조건, 사회적 안전망, 의료 접근성은 모두 건강과 직접적으로 연결되어 있다. 예를 들어 충분한 휴식은 개인의 의지로만 확보할 수 없다. 근무 시간, 통근 거리, 돌봄 부담은 개인의 선택을 제한한다. 그러나 개인 책임 담론에서는 이러한 제약이 충분히 고려되지 않는다. 결과적으로 건강을 챙기지 못한 이유는 개인의 실패로 귀결된다.
또한 개인 책임 담론은 건강 문제를 말하기 어렵게 만든다. 건강을 유지하지 못했다는 사실은 곧 관리 실패를 인정하는 것으로 해석될 수 있기 때문이다. 이는 건강 문제의 조기 인식과 개입을 어렵게 하고, 문제를 더 늦게 드러나게 만든다. 결국 건강이 개인의 책임이 된 순간, 건강은 보호의 대상에서 평가의 대상으로 이동한다. 이는 개인에게 더 많은 부담을 주는 동시에, 사회가 책임져야 할 영역을 축소시킨다. 건강을 개인의 문제로만 남길 경우, 같은 문제는 반복될 수밖에 없다.
건강이 개인의 책임이 되었다는 말은 개인이 더 많은 선택권을 갖게 되었다는 의미처럼 들릴 수 있다. 그러나 동시에 이는 사회가 책임지던 영역이 개인에게 이전되었음을 의미하기도 한다. 건강을 개인의 관리 성과로만 해석하는 방식은 현실을 충분히 설명하지 못한다. 건강은 개인의 선택과 더불어, 개인이 놓인 조건의 결과이기도 하다. 건강의 책임을 다시 개인과 사회 사이에서 어떻게 나눌 것인지는, 앞으로의 건강 논의에서 중요한 과제가 될 것이다.