오늘날 많은 사람들은 특별히 아프지 않음에도 불구하고 늘 불안한 상태로 일상을 살아간다. 이 불안은 개인의 성격 문제라기보다, 삶의 조건이 만들어낸 일상적 상태에 가깝다. 이 글은 왜 현대 사회에서 불안이 예외가 아니라 기본값이 되었는지, 그리고 이러한 변화가 건강의 기준을 어떻게 바꾸고 있는지 살펴본다.
불안은 언제부터 ‘관리해야 할 상태’가 되었는가
불안은 본래 위험을 인식하고 대응하기 위한 정상적인 감정 반응이다. 위협이 존재할 때 불안은 주의를 집중시키고, 회피나 준비 행동을 유도하는 역할을 한다. 이 점에서 불안은 건강의 반대 개념이 아니라, 생존을 돕는 기능적 반응에 가깝다.
그러나 현대 사회에서 불안의 성격은 달라졌다. 불안은 특정 상황에 국한되지 않고, 일상의 배경 감정처럼 지속된다. 미래에 대한 예측 불가능성, 경제적 불안정, 관계의 유동성, 성과 압박은 불안을 일시적 반응이 아니라 상시 상태로 만든다.
이 변화는 불안을 병리화하기보다, 관리의 대상으로 전환시킨다. 불안은 제거해야 할 문제가 아니라, 통제하고 조절해야 할 상태로 인식된다. 이때 건강은 불안이 없는 상태가 아니라, 불안을 감당할 수 있는 상태로 재정의된다.
문제는 이러한 전환이 불안을 정상화하는 동시에, 불안이 발생하는 조건 자체를 가리지 않는다는 점이다. 불안이 일상화되면, 그 원인은 개인의 감정 관리 능력으로 환원되기 쉽다. 불안을 느끼는 이유보다, 불안을 어떻게 다룰 것인가가 논의의 중심이 된다.
이 과정에서 건강은 안정된 상태라기보다, 불안을 효과적으로 조절하고 기능을 유지할 수 있는 능력으로 평가된다. 이는 건강의 기준이 근본적으로 이동하고 있음을 보여준다.
불안이 일상화된 환경에서 건강은 어떻게 측정되는가
불안이 일상의 기본 정서가 되면서, 건강을 판단하는 기준 역시 변화한다. 과거에는 신체적 이상이나 명확한 질병 여부가 건강의 핵심 지표였다면, 이제는 일상 기능의 유지 여부가 중요한 기준이 된다. 불안하더라도 일할 수 있고, 관계를 유지할 수 있다면 건강한 상태로 간주된다.
이러한 기준은 겉보기에는 현실적이다. 불안을 완전히 제거하는 것은 불가능하기 때문에, 기능을 유지하는 것이 중요하다는 논리는 설득력을 가진다. 그러나 이 기준은 불안이 누적되고 심화되는 과정을 충분히 고려하지 못한다.
불안이 일상화된 상태에서는 경고 신호가 둔감해진다. 긴장, 초조, 걱정은 더 이상 특별한 상태가 아니라, 정상적인 일상의 일부로 인식된다. 이때 건강의 기준은 ‘편안함’이 아니라 ‘버틸 수 있음’으로 이동한다.
또한 데이터 기반 건강 관리 환경에서는 불안이 더욱 구조화된다. 수치와 기준은 정상 여부를 판단하는 객관적 근거처럼 보이지만, 동시에 끊임없는 점검을 요구한다. 이는 불안을 줄이기보다, 불안을 유지하는 조건이 되기도 한다.
결과적으로 불안이 일상화된 환경에서는 건강이 안정과 회복의 상태가 아니라, 불안을 관리하며 일상을 유지하는 능력으로 측정된다. 이 기준은 단기적으로는 기능적일 수 있지만, 장기적으로는 소진을 누적시킬 가능성이 크다.
불안을 기준으로 한 건강 담론의 한계
불안을 전제로 한 건강 기준은 몇 가지 구조적 한계를 가진다. 첫째, 불안의 원인이 개인 내부로 환원된다. 불안이 일상적 상태로 받아들여지면, 문제는 환경이 아니라 개인의 적응 능력으로 해석되기 쉽다. 이는 불안을 만들어내는 조건을 점검할 기회를 줄인다.
둘째, 회복의 개념이 약화된다. 건강은 더 이상 불안에서 벗어나는 상태가 아니라, 불안 속에서도 기능하는 상태로 정의된다. 이때 충분한 휴식과 회복은 필수 조건이 아니라, 가능하다면 추구하는 부가적 요소로 밀려난다.
셋째, 불안이 누적되는 과정은 가시화되지 않는다. 불안은 점진적으로 강화되지만, 일상이 유지되는 한 문제로 인식되지 않는다. 그 결과 불안은 어느 순간 번아웃, 우울, 신체 증상으로 전환될 때까지 관리되지 않는다.
이러한 한계는 건강을 개인의 심리 조절 능력에 과도하게 의존하게 만든다. 불안이 줄어들지 않는 이유는 개인의 관리 부족처럼 보이지만, 실제로는 불안을 상시적으로 생산하는 구조가 유지되고 있기 때문이다. 결국 불안을 기준으로 한 건강 담론은 현실을 설명하는 데는 유용할 수 있지만, 건강을 회복과 안정의 상태로 되돌리는 데에는 한계를 가진다.
불안이 일상이 된 시대에서 건강의 기준은 분명 달라졌다. 건강은 더 이상 불안이 없는 상태가 아니라, 불안을 감당하며 기능을 유지하는 상태로 정의되고 있다. 그러나 이 기준이 계속 유지될 경우, 건강은 점점 더 소모적인 개념으로 전환될 가능성이 크다. 불안을 관리할 대상이 아니라, 왜 불안이 일상화되었는지를 묻는 질문이 건강 논의의 중심으로 돌아와야 할 시점이다. 건강은 불안 속에서도 버티는 능력이 아니라, 불안을 줄일 수 있는 조건 속에서 살아가는 상태에 더 가깝다.